La découverte de l’iode comme agent de contraste radioactif était accidentelle. Au début des années 1920, alors que des composés contenant de l’iode étaient utilisés pour traiter la syphilis, Osborne et ses collaborateurs ont observé que l’urine des patients traités à l’iode était radio-opaque; ils ont ensuite réalisé le premier pyélogramme clinique réussi, en 1923, à la Mayo Clinic. Dès lors, le contraste iodé a été utilisé dans un nombre croissant d’applications d’imagerie. À l’heure actuelle, les agents de contraste iodés sont utilisés dans plus de 100 millions de procédures par année.
L’iode est le principal ingrédient des agents de contraste iodés, constituant environ 50 % de leur poids moléculaire. L’iode est un élément non métallique appartenant à la famille des halogènes sous forme diatomique [il y a toujours une association de deux atomes d’iode (I2)], et par conséquent, il ne peut pas être reproduit chimiquement. La famille des halogènes comprend le brome, le chlore et l’astate, tous des éléments qui peuvent être appliqués de manière interchangeable à des fins scientifiques et commerciales; toutefois, toutes les applications ne peuvent pas être permutées. C’est notamment le cas en ce qui concerne les agents de contraste radiologiques : à ce jour, seul l’iode est utilisé dans les agents de contraste radiologiques.
L’utilisation d’iode pour les agents de contraste iodés pour rayons X représente 28 % de l’iode utilisé annuellement. L’iode utilisé pour les agents de contraste doit revêtir une forme pure, exempte d’impuretés et de dérivés et autres composés; cette forme pure est nécessaire pour les agents de contraste et les applications pharmaceutiques.
L’iode est rare et se trouve naturellement dans l’eau de mer, les algues, l’eau salée et dans des formations géologiques spécifiques dans certaines parties du monde. Une grande partie de l’iode brut du monde se trouve au Chili et au Japon, les plus grands gisements se trouvant dans le désert d’Atacama, au Chili. L’Atacama offre une méthode unique d’extraction de l’iode par l’exploitation minière et la lixiviation en tas, alors que de nombreux autres gisements d’iode, comme ceux du Japon, nécessitent un forage et des extractions de saumure.
Nous tenons peut-être pour acquise l’importance de cet ingrédient pharmaceutique actif (IPA) principal : l’iode. Un monde appauvri en iode serait catastrophique pour la pratique de la médecine. Sans iode, nous n’aurions plus la possibilité d’établir de diagnostics à l’aide de la tomographie informatisée ou de traiter des affections médicales au moyen de procédures interventionnelles ou vasculaires. Par conséquent, il est très important que nous donnions la priorité à des mesures efficaces pour freiner l’épuisement de l’iode, telles que la récupération et le recyclage.
La récupération de l’IPA a été mise en place par certains fabricants d’agents de contraste depuis un certain temps déjà. Ainsi, au lieu de jeter les agents de contraste périmés de l’inventaire de l’entrepôt, ceux-ci sont renvoyés à l’usine de fabrication qui récupère l’IPA et le réutilise dans le processus de fabrication. Les établissements de santé sont également activement encouragés à renvoyer les agents de contraste périmés afin que le même processus puisse être suivi. Dans la pratique, il est rare que les établissements de santé laissent le produit expirer, car la plupart des sites sont très performants dans le maintien d’un flux constant permettant d’utiliser les produits avant leur expiration. La récupération de l’IPA ne fonctionne qu’avec des flacons d’agent de contraste non utilisés et non ouverts.
Le recyclage de l’iode est un autre moyen pour les sites canadiens de faire leur part. Ce nouveau processus permet aux sites de recycler tout produit non utilisé qui pourrait être laissé dans des flacons d’agent de contraste ouverts ainsi que l’agent de contraste qui pourrait subsister dans une seringue. Il s’agit de deux endroits où le produit n’a pas été contaminé par des liquides organiques du patient. Grâce au recyclage de l’iode, nous évitons que le produit ne soit jeté dans un endroit où il risque d’être incinéré ou jeté dans les égouts. Cela permet également de réduire potentiellement les coûts de gestion des déchets pour l’établissement de santé. L’agent de contraste recyclé est recueilli dans un contenant qui est ensuite renvoyé à l’usine de fabrication de l’agent de contraste où il est traité pour en extraire l’iode et le purifier. L’iode pur est ensuite réutilisé dans le processus de fabrication pour créer de nouveaux flacons d’agent de contraste.
Connaissant les conséquences de l’épuisement de l’iode dans le monde et sachant qu’il existe des ressources pour aider à enrayer ce phénomène ici même au Canada, on peut dire qu’il incombe aux fabricants d’agent de contraste et aux établissements de santé de valoriser le recyclage ou la récupération de cet IPA. Comment pouvez-vous aider? Sensibilisez vos pairs à cette question et vérifiez si votre fournisseur d’agent de contraste accorde la priorité à cette initiative et offre ce service. L’efficacité future de l’imagerie diagnostique en dépend.